表面活性劑又叫界面活性劑。狹義上講是指在很低含量時(shí)就能顯著的降低水的表面張力的物質(zhì)稱為表面活性劑。廣義上是指凡是能夠使體系的表面狀態(tài)發(fā)生明顯變化的物質(zhì)，都稱之為表面活性劑。
表面活性劑的分子是由易溶于油的親油基和易溶于水的親水基倆種集團(tuán)所組成。親油基以長的碳?xì)滏湠榇?。而親水基團(tuán)是極性的基團(tuán)，如羥基、磺酸基和醚基等為代表。這倆種基團(tuán)的不同親和力各自獨(dú)立作用而又同時(shí)發(fā)生。這種特點(diǎn)，使液體表面發(fā)生許多性能上的變化，表現(xiàn)在表面或界面上的吸附，表面力與界面張力的降低及潤濕、凈洗、分散增溶、乳化、潤滑等性能上。
表面活性劑的親油基結(jié)構(gòu)上的差別較小，一般是由長鏈烴構(gòu)成，包擴(kuò)下列結(jié)構(gòu)：
1） 烷基萘基（烷基碳原子數(shù)為 3 以上）
2） 松香衍生物
3） 烷基苯基（烷基碳原子數(shù)為 8~16）
4） 全氟聚氧丙烯基（低的相對分子質(zhì)量）
5） 支鏈烷基（C8~C20）
6）硅氧烷基
7） 長鏈全氟（或氯代）烷基
8） 直鏈烷基（C8~C20）
9） 高相對分子質(zhì)量聚氧丙烯基等
臨界膠束濃度是指表面活性劑形成膠束的最低濃度。當(dāng)在水中加入少量表面活性劑時(shí)，為使親油基團(tuán)不被水分子排斥，他的極性基傾向于留在水中，而非極性基傾向于翹出水面，造成表面活性劑分子在水面整齊的取向排列。不在是原來純水的表面，當(dāng)表面活性劑濃度增加到一定值時(shí)，表面不能再容納更多的表面活性劑分子，表面濃度達(dá)到最大值時(shí)，表面張力達(dá)最小值，出現(xiàn)成團(tuán)結(jié)構(gòu)。親油基向里，親水基向外，以減少親油基與水的接觸面積，這種成團(tuán)結(jié)構(gòu)稱為“膠束”。
他的親水基部分的基因種類繁多，差別較大。表面活性劑性質(zhì)的差異除與烴基大小、形狀有關(guān)外，還主要與親水基的不同有關(guān)。因而表面活性劑的分類一般是以其親水基團(tuán)的結(jié)構(gòu)為依據(jù)。
按表面活性劑溶于水時(shí)的離子類型來分類，可分為四大類：陽離子型、陰離子型、倆性型和非離子型。在工業(yè)生產(chǎn)中用陰離子型和非離子型倆類。表面活性劑的親水基親油基的強(qiáng)弱與其潤濕、洗滌、乳化性有關(guān)系，主要表現(xiàn)在 HLB值上及臨界膠束濃度(CMC)。
含有表面活性劑的脫脂液的表面張力很低，界面能小，因而當(dāng)空氣混入到溶液中，表面活性劑分子就按照一定的順序排列吸附于氣液界面上，使形成的氣泡具有一定的黏度而趨向穩(wěn)定，大量的氣泡僅以薄層液膜分開而大量聚集就形成泡沫，適量的泡沫有幫助懸浮油污的作用，對脫脂起里見解的作用。但如果泡沫過多，就會冒出清洗機(jī)，不但污染場地，而且造成脫脂液流失，液面降低，而液面降低和泡沫過多，都會使噴射泵不能正常運(yùn)行，影響噴射壓力和流量，甚至無法工作。
一般表面活性劑 CMC 值都很低，其質(zhì)量分?jǐn)?shù)大多在 0.02%~0.4%范圍內(nèi)。使用表面活性劑時(shí)，一定要保證他的濃度大于 CMC，才能充分發(fā)揮其性能。表面活性劑有著潤濕、乳化、增溶、起泡、絮凝等多種作用，要使表面活性劑起到某一種作用，就必須選出一種合適的表面活性劑來使用。
泡沫及消泡
常用的消泡劑都是易在氣泡表面鋪展的液體。消泡劑在氣泡膜液面鋪展時(shí)，會帶走鄰近表面層的液體，使液膜局部變薄，于是液膜破裂而達(dá)到消泡的目的。一般情況下，消泡劑在表面鋪展越快，消泡作用就越強(qiáng)，能在表面鋪展，起消泡作用的液體，大多數(shù)表面張力都較低，易于吸附于溶液表面，易于鋪展，一方面帶走表面液體，另一方面。取代了表面膜中的起泡劑分子，使氣泡破裂。常用的消泡劑有：
1）磷酸脂類 
2） 醇類 低級醇消泡持久性較差，揮發(fā)后就無消泡作用，高級醇（如辛醇、壬醇）較丁醇、乙醇等低級醇好，但使用時(shí)需不斷添加。更高級的醇（如油醇），具有非常有效的消泡作用。
3） 聚醚類
目前使用最廣泛的一種，是良好的消泡劑，并能抑制泡沫再產(chǎn)生。被廣泛的應(yīng)用在前處理線上。
4） 揮發(fā)性的石油溶劑 
5） 硅油類
如磷酸三丁脂，消泡效果也不持久。
表面張力極低，易于在溶液表面鋪展，是非常有效的消泡劑。使用濃度低，只要百萬分之幾十就見效果。缺點(diǎn)是價(jià)格貴，而且水后清洗不徹底，會影響涂層的外觀和附著力。
6）某些防銹油及石油副產(chǎn)品含有表面活性劑的堿性脫脂劑使用最廣泛，其脫脂效率也很高。